Storia

SunPower sviluppa tecnologie solari tra le più avanzate al mondo sin dagli anni '70. La nostra storia è contrassegnata da creatività, maestria e ... una serie di coincidenze. Oggi siamo il leader globale nell'impiantistica solare ad alto rendimento per abitazioni, aziende, edifici commerciali e fornitori di energia. Ma il nostro cammino verso il successo non è stato privo di svolte e imprevisti.

Il nostro primato nell'innovazione solare iniziò una quarantina di anni fa, allorché il nostro cofondatore, Dott. Richard Swanson, si mise a riflettere su possibili rimedi alla crisi petrolifera dei primi anni '70. All'epoca, Swanson stava preparando il dottorato in ingegneria presso l'Università di Stanford. Costretto, come tutti, a interminabili code per il pieno di benzina, Swanson incominciò a pensare a fonti energetiche alternative. Le celle solari venivano usate sui satelliti, un'idea che lo affascinava enormemente. La sua sfida ingegneristica fu trovare metodi più economici per realizzare le celle, la cui produzione era allora estremamente costosa. Ebbe così inizio un'intensa attività di ricerca che in 40 anni permise a SunPower di diventare il leader nell'impiantistica fotovoltaica ad uso commerciale e privato.

Nel 1985, Swanson (divenuto nel frattempo professore di ingegneria elettrica alla Stanford) ottenne sussidi dall'Electric Power Research Institute and the Department of Energy per le sue ricerche nel campo dell'energia elettrica da fonte solare. SunPower venne istituita ufficialmente con l'aiuto di questi fondi e grazie al contributo finanziario di due aziende di venture capital.

Mentre Swanson portava avanti le sue prime imprese in ambito solare a Palo Alto, California, altri pionieri nella Baia di San Francisco a Berkeley seguivano una rotta simile. Il fondatore di PowerLight, Tom Dinwoodie, stava sperimentando quel che sarebbe diventato la punta di diamante della sua azienda, le tegole solari PowerGuard® per edifici commerciali. Quando visitò Pacific Gas and Electric Co. (PG&E) per presentare il suo prototipo, Dinwoodie conobbe diverse persone che in seguito entrarono a far parte del suo team dirigenziale.

Tom riuscì a convincere PG&E a installare PowerGuard su un edificio del Dipartimento per l'energia nei pressi di Folsom, California. Ben presto Tom e i suoi primi dipendenti - nel loro garage di 1,3 x 3,0 m - incominciarono ad arrovellarsi su come conquistare la fetta maggiore del vasto mercato del solare fotovoltaico. Ma sarebbero passati anni prima che il loro sogno diventasse realtà.

I primi clienti importanti di SunPower erano tutt'altro che ordinari. Nel 1993 Honda Motor Company ci comunicò che intendeva partecipare al rally annuale delle auto solari, da Darwin ad Adelaide attraverso l'Australia. Voleva quindi celle solari a massimo rendimento per il suo veicolo. Gli ingegneri di SunPower si diedero subito da fare per munire di celle molto efficienti i concentratori solari – e Honda vinse. Non per un minuto o un'ora, ma per un giorno intero. Il caso suscitò l'interesse della NASA che scelse le celle SunPower per il primo velivolo a propulsione solare per missioni "High Altitude Long Endurance – UAV". Raggiungendo quota 96.863 piedi, polverizzò tutti i primati.

Nel frattempo, PowerLight si stava facendo un "nome" nel solare. Realizzò il primo impianto fotovoltaico ad uso commerciale nell'America del Nord, una centrale solare da 200 kilowatt presso il Mauna Lani Resort nelle Hawaii, cui seguì il sistema solare su tetto (da 14.000 moduli) più grande d'America, presso una società di Long Island (New York). Il 2004 segnò il maggiore successo dell'azienda: la costruzione del parco fotovoltaico in Baviera in Germania. Con quasi 60.000 moduli SunPower in grado di generare 10,1 MW di potenza, all'epoca era l'impianto fotovoltaico più grande al mondo.

Verso la fine degli anni '90, il team PowerLight si prefisse di aggiungere nuove tecnologie che consentissero l'uso di moduli per impianti fotovoltaici a terra. I sistemi PowerLight rivoluzionarono il mercato mondiale degli inseguitori solari a terra, più efficienti grazie al loro costante orientamento al sole.

All'alba del nuovo millennio, SunPower e PowerLight erano i leader del settore. Nell'estate del 2003 SunPower aprì nelle Filippine uno stabilimento per la produzione di celle solari, il primo insediato fuori dal Giappone, dall'Europa e dagli Stati Uniti. L'azienda conquistò anche posizioni significative nel mercato internazionale del solare. Nel novembre del 2005 entrò in borsa, visto il grande favore di cui godevano i suoi prodotti nel settore.

Un anno dopo SunPower decise di acquisire PowerLight – e il 10 gennaio 2007 le due aziende si fusero in un'unica realtà. Ad oggi, grazie alla nostra eredità di innovazione tecnologica e competenza nel settore solare i nostri clienti continuano a godere notevoli vantaggi a livello ambientale e finanziario.

Oggi, la visione di Swanson secondo cui l'energia solare generata da grandi impianti nel deserto potrebbe alimentare la rete elettrica, sta per diventare realtà. Nel 2008 SunPower ha firmato un contratto con PG&E per costruire la centrale fotovoltaica più grande (250 MW) al mondo che dovrebbe entrare in funzione nel 2010. Anche con Florida Power & Light Co. ha siglato un accordo per la produzione di 25 MW nel 2009 e altri 10 MW per la fine del 2010.

SunPower fornisce non solo sistemi fotovoltaici ad alto rendimento per leader mondiali dell'economia e della tecnologia, agenzie governative, esercizi di commercio al dettaglio e altri soggetti, ma anche moduli solari altamente efficienti per clienti privati internazionali. Oltre alle basi operative negli Stati Uniti, vanta sedi in Canada, Germania, Italia, Spagna, Svizzera, Singapore, Corea e Australia.

Obiettivi per il futuro? SunPower migliora di continuo le tecnologie e stimola l'innovazione nel campo dell'energia elettrica solare, per cambiare i sistemi d'approvvigionamento elettrico nel mondo. C'è sempre qualcosa di nuovo sotto il sole.